EL INSTITUTO PASTEUR DE MARACAIBO

Dos años después de la creación del Instituto Pasteur de Caracas, el 6 de febrero de 1897 por disposición de la Legislatura del Estado Zulia se decreta la fundación del Instituto Pasteur de Maracaibo. Este decreto es el resultado de una campaña iniciada por R. López Baralt y M. Dagnino en pro de la creación de un instituto en el cual se realizaran estudios bacteriológicos y parasitológicos de enfermedades que frecuentemente producían epidemias o eran endémicas en la región tales como viruela, fiebre amarilla, cólera y lepra. López Baralt es enviado a Colombia a especializarse en el Instituto dirigido por Juan de Dios Carrasquilla donde se preparaba el conocido suero de Carrasquilla, utilizado en el tratamiento de la lepra. A su regreso, y visto el informe de López Baralt, la Legislatura decreta la creación del Instituto Pasteur (Portillo 1987).
Este constaba de dos secciones: una de Seroterapia y otra de Bacteriología, cada una de las cuales tenía un director, un jefe de laboratorio y tres bachilleres como preparadores. La sección de Seroterapia estaba bajo la dirección de Rafael López Baralt (1852-1918), quien había recibido su título en La Universidad del Zulia y se había perfeccionado en Francia, de donde había regresado en 1880. Allí se inició la preparación del suero antileproso de Carrasquilla, que desafortunadamente resultó ineficaz. La vacuna antivariólica se preparaba en la Sección de Bacteriología, a cargo del Dr. Helímenas Finol (1852-1905). Este había recibido su título de médico en la U.C.V., y luego en 1894 viaja a París donde toma cursos de bacteriología. A su regreso en 1896, trae consigo diversos instrumentos de investigación y diagnóstico que le permiten crear en Maracaibo un laboratorio de bacteriología (el Laboratorio Pasteur).
Por razones presupuestarias y otras que no están claras (son posiblemente de tipo político), López Baralt y Finol renuncian a sus puestos en el Instituto en febrero de 1898. Las actividades del Instituto se reestructuran, y Miguel Dagnino es nombrado ese mismo mes Director general. La sección de Seroterapia desaparece, y se hace ahora énfasis en la actividad docente y de asistencia social. A finales de 1898, M. Dagnino presenta el informe de actividades de ese año, destacando que además de haber cumplido fehacientemente con sus funciones específicas, se realizaron también campañas de vacunación contra la viruela. Es la última noticia oficial que se tiene del Instituto, cuyas actividades no se han precisado cuando terminaron, pero que se estima no deben haberse extendido más allá de 1901 (Portillo 1987).